在很久以前，啤酒的主要原料是麦芽、水和发酵物，酿出的啤酒味道苦涩，颜色浑浊，保鲜时间短，所以生产和消费量都比较少。
1079年，德国人在酿制啤酒时添加了啤酒花，啤酒花是一种多年生草本蔓性植物，酒花中化学成分能和麦芽的起泡蛋白发生反应，产生厚厚的一层白色泡沫来避免空气与啤酒液体的直接接触，保障啤酒不变味。
这种添加了啤酒花的酒，从此不再被称为“麦芽酒”，而是被称为“beer”，就是近现代意义上的啤酒。啤酒味道的提升，使得喜欢喝啤酒的人越来越多。最关键的是，啤酒花可以使麦芽出酒率大大提高，过去1蒲式耳（一种定量容器，好像我国旧时的斗、升等）麦芽只能产8加仑麦芽酒，但现在却可产18加仑啤酒。啤酒的价格大大下跌，成为普通人、包括雇佣工人都享受得起的大众消费品。
1516年,德国颁布了《纯正啤酒法》，明确规定只能用麦芽、水、啤酒花及酵母生产啤酒，其他成分（如大米、玉米、淀粉等）一律禁止使用。这是人类历史上最古老的食品法律文献，也是德国自16世纪以来直到现在还在遵守的啤酒酿造法律，是德国啤酒巅峰品质的保证。
此后，啤酒才真正飞入寻常百姓家，人们把喝啤酒当成一件非常开心的热闹事。德国著名啤酒馆——慕尼黑皇家啤酒馆，最早是为酿造宫廷啤酒而建的。啤酒馆很大，可容纳上千人，人们可以畅饮啤酒，听乐队演奏。
16世纪初，啤酒花和啤酒一同抵达英格兰，此后催生了大量啤酒馆。此时，英国向近代资本主义经济过渡的重要时期，以伦敦为中心的统一的国内市场初步形成，商品流通增多，酒馆便为过往商贩、赶车人和干渴的牲畜提供了休憩之地。
1577年英国斯塔福德郡的啤酒馆仅105个，但到1640年就达1090个，平均每十六七户居民中就有一户是经营啤酒馆的。
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